大部分小朋友，1歲左右就會開始識叫人，例如叫爸爸、媽媽，但自閉症小朋友語言發展會較差，所以「學講嘢」一般較慢，有些家長就因而發現小朋友有自閉跡象。

如果在這階段沒發現，漸漸跡象會更明顯，由於語言發展遲緩，他們說話用的字，例如我、你、他，他們經常會搞亂，想講「你」但講了「佢」之類。另外還有一個特點，就是像鸚鵡學舌，不斷重複別人的說話。所以，語言發展一般都是最早可以察覺小朋友有自閉症的線索。

基本上，自閉症是一種發展的障礙，現時多數將它歸入亞氏保加症等發展障礙問題為同一類，統稱ASD，而大概每1,000人之中便有一個人會有ASD。以現時所知，自閉症主要和遺傳、家族傾向等有關，所以很多時小朋友出生後不久，剛學走路，或1歲左右剛學說話時，已經會有跡象顯示出來。

除了語言，行為方面亦有線索可以讓父母察覺小朋友可能患有自閉症，包括以下4點：

1. 最早出現的行為問題可能是偏於固執，大部分患者3歲前已經顯示出和其他小朋友有分別。
2. 常見會有「狹義的興趣」，只喜歡玩某些東西或遊戲。
3. 情感交流方面較弱，尤其不願和人有眼神接觸。
4. 會有重複的行為特點。